دولت عربستان سعودی و شرکت «آکسیوم اسپیس»(Axiom Space) مستقر در هیوستون، دو عضو نهایی ماموریت چهار نفره «Ax-۲» به «ایستگاه فضایی بین‌المللی»(ISS) را معرفی کردند که قرار است برفراز یک موشک «فالکون۹»(Falcon ۹) شرکت «اسپیس ایکس»(SpaceX) پرتاب شود. این پرتاب، زودتر از ماه مه نخواهد بود.

این دو فضانورد، «ریحانه برناوی»(Rayyanah Barnawi) و «علی القرنی»(Ali AlQarni)، اعضای کلاس فضانوردان عربستان هستند. آنها نخستین افراد از عربستان سعودی خواهند بود که به ایستگاه فضایی بین‌المللی سفر می‌کنند و دومین و سومین نفر از مردم این کشور هستند که تاکنون به فضا رسیده‌اند. برناوی، نخستین زن سعودی خواهد بود که به مرز نهایی راه می‌یابد.

در بیانیه مطبوعاتی خبرگزاری دولتی عربستان سعودی آمده است: پرواز فضایی انسان، نماد برتری کشورها و رقابت جهانی در بسیاری از زمینه‌ها مانند فناوری، مهندسی، پژوهش و نوآوری است. همچنین، این یک ماموریت تاریخ‌ساز است زیرا عربستان سعودی را به یکی از معدود کشورهای جهان تبدیل می‌کند که دو فضانورد از یک ملیت را به طور همزمان به ایستگاه فضایی بین‌المللی فرستاده است.

ماموریت Ax-۲ همان گونه که از نامش پیداست، دومین ماموریت به ایستگاه فضایی بین‌المللی خواهد بود که توسط آکسیوم اسپیس سازمان‌دهی شده است. نخستین ماموریت موسوم به «Ax-۱»، سه مشتری آکسیوم اسپیس و «مایکل لوپز الگریا»(Michael López-Alegría)، فضانورد سابق ناسا را در آوریل ۲۰۲۲ برای بیش از دو هفته با کپسول «دراگون»(Dragon) شرکت اسپیس ایکس به ایستگاه فضایی بین‌المللی فرستاد.

ماموریت Ax-۲ از سخت‌افزار شرکت اسپیس ایکس استفاده می‌کند و توسط «پگی ویتسون»(Peggy Whitson)، فضانورد سابق ناسا هدایت خواهد شد که بیشتر از هر زن یا آمریکایی دیگری در فضا بوده(۶۶۵ روز) و اکنون مشاور آکسیوم اسپیس است.

خدمه چهارم، «جان شافنر»(John Shoffner)، سرمایه‌گذار و راننده خودروهای مسابقه است که به عنوان خلبان Ax-۲ فعالیت خواهد کرد. برناوی و القرنی، متخصصان ماموریت خواهند بود.

گنجاندن این دو سعودی در ماموریت، تعجب‌آور نیست. ناسا و آکسیوم اسپیس اواخر سال گذشته اعلام کردند که دو خدمه Ax-۲ از این کشور خواهند آمد اما هویت آنها تاکنون اعلام نشده بود زیرا ناسا و سایر شرکای ایستگاه فضایی بین‌المللی باید فضانوردانی را که قرار است به بازدید از آزمایشگاه مداری بپردازند، تأیید کنند.

تنها شهروند سعودی که تا به امروز به فضا رسیده، شاهزاده «سلطان بن سلمان آل سعود»(Sultan bin Salman Al Saud) است که طی ماموریت یک هفته‌ای «STS-۵۱-G» شاتل فضایی «دیسکاوری»(Discovery) در سال ۱۹۸۵ پرواز کرد. وی نخستین عرب، نخستین مسلمان و نخستین عضو یک خانواده سلطنتی بود که به مدار رفت.

بدیهی است که Ax-2 از نزدیک در عربستان سعودی دنبال خواهد شد و گنجاندن برناوی، این پرواز را به طور ویژه‌ای معنادار خواهد کرد. زنان از لحاظ تاریخی در این پادشاهی از حقوق کمتری نسبت به مردان برخوردار بوده‌اند. به عنوان مثال، زنان سعودی تا سال ۲۰۱۸ مجاز به رانندگی نبودند.